Marcello, avocat romain aisé et vieillissant, rend visite à son fils, Michele, qui effectue son service militaire. Les deux hommes passent la journée ensemble sans que Michele ne réponde aux attentes de son père qui voudrait mieux le connaître. Le soir approchant, Marcello entrevoit que la vie sans ambition qu'a choisie son fils est à l'opposé de celle qu'il a érigée en modèle…