À 36 ans, malgré tous les amants qu'elle a eus, la séduisante Diane de Maufrigneuse (princesse de Cadignan) n'a jamais rencontré l'amour véritable. Elle en fait la confidence à la marquise d'Espard qui propose de lui faire connaître un type d'homme dont elle ne soupçonne pas l'existence. Il s'agit de Daniel d'Arthez, homme intègre, écrivain de talent et baron, qui a récemment hérité d'un oncle.