Durante a Guerra do Vietnã, em 1970, o capitão Willard recebe a missão de localizar e matar um antigo e promissor comandante das Forças Especiais, que aparentemente enlouqueceu e se refugiou nas selvas do Camboja, onde comanda um exército de fanáticos. Sua viagem rio acima em busca de Kurtz torna-se cada vez mais perigosa e alucinante à medida que Willard adentra cada vez mais o coração das trevas.