Realizzato per festeggiare il centenario della Galleria, il film ne ripercorre la storia dal progetto di Giuseppe Mengoni con le sue meraviglie architettoniche e luministiche (le fiamme a gas) fino alla distruzione bellica e alla sua ricostruzione nel dopoguerra. Olmi si sofferma soprattutto sulla Galleria nel momento in cui il film viene realizzato, la folla che l'abita, i passanti, i perdigiorno, i capannelli di anonime figure gesticolanti, i clienti di bar e locali, il popolo notturno che vi appare al calare della sera, i netturbini, gli operai e gli immigrati alla ricerca di lavoro che l'attraversano all'alba.