Le film relate certains événements liés à la Résistance italienne durant la période de septembre 1943 au printemps de 1945. Visconti a tourné le document sur le procès et l'exécution du SS Pietro Koch et du collaborateur Pietro Caruso (durant lequel Carretta, un témoin, ancien directeur de la prison de Regina Cœli, fut lynché), tandis que Pagliero a réalisé celui sur l'ouverture des Fosses Ardéatines, où furent jetés des dizaines de cadavres d'otages abattus par les Allemands.